A molécula de interferon não mata a virose diretamente. Ao invés disso, ela torna células saudáveis menos suscetíveis aos efeitos do vírus e previne a infecção de outras célular. Essa proteína é um tipo de terapia biológica (às vezes chamada de bioterapia), que envolve administrar substâncias naturais, produzidas pelo organismo (humano ou outros mamíferos) para tratar uma doença. Embola algumas formas de alfa-interferons sejam também usada no tratamento de alguns cânceres, eles não são tipicamente considerados quimioterápicos, uma vez que este tipo de terapia envolve a administração de produtos químicos para combater o câncer.

Alfa-inteferons são utilizadas sozinhos (chamado de monoterapia) ou em cominação com um agente anti-viral chamado ribavirina (tratamento combinado). Esta última terapia mostrou-se significativamente mais efetivo na redução da carga viral do que a monoterapia. Graças a isso, a terapia combinada do alfa-interferon com a ribavirina tornou-se o tratamento padrão da hepatite C crônica.

Apesar disso, a terapia baseada no alfa-interferon não é indicado a todos os pacientes com hepatite C crônica. Este tratamento é associado a sérios efeitos colaterais, incluindo problemas na gravidez, desordens mentais e tentativas de suicídio, problemas de coração, sangue ou outros órgãos. Este tratamento deve ser muito bem discutido com o médico a fim de considerar os efeitos colaterais e os benefícios.